Nouvelle-Zélande : le pays qui a presque gagné contre la cigarette, puis a tout remis en question

Le pays qui avait presque gagné

Imagine un instant. Un pays développé, riche, qui se fixe un objectif fou en 2011 : faire passer son taux de fumeurs sous la barre des 5 % avant fin 2025. Pas dans un siècle. En quatorze ans. C'est ce qu'a osé la Nouvelle-Zélande avec son plan Smokefree 2025.

Et le plus dingue, c'est qu'ils étaient à deux doigts d'y arriver.

En 2011-2012, près de 16,4 % des adultes néo-zélandais fumaient quotidiennement. Dix ans plus tard, ce chiffre était tombé à 6,8 %. Une dégringolade que peu de pays peuvent revendiquer. Pour comparer : en France, on tourne encore autour de 25 % de fumeurs quotidiens. Le contraste fait mal.

Alors comment un petit archipel du Pacifique a-t-il réussi là où l'Europe patine ? La réponse tient en un mot que beaucoup de gouvernements refusent encore de prononcer sans grimacer : la vape.

Quand la cigarette électronique dépasse la cigarette

Voici le moment historique. En 2022, pour la première fois dans l'histoire du pays, le nombre de vapoteurs quotidiens a dépassé celui des fumeurs. 8,3 % de Néo-Zélandais vapotaient chaque jour, soit plus de 340 000 personnes, contre 8 % qui fumaient encore du tabac.

Lis bien ça. La cigarette électronique n'a pas créé une armée de nouveaux drogués à la nicotine. Elle a remplacé le tabac dans les poumons de centaines de milliers de gens. C'est exactement la définition de la réduction des risques.

L'organisation ASH New Zealand, référence locale sur le sujet, ne tourne pas autour du pot. Pour elle, la vape est "un outil vital qui aide les fumeurs actuels à arrêter leur habitude mortelle" et présente "seulement une fraction du risque sanitaire comparé au tabac".

Son directeur Ben Youdan résumait la dynamique sans détour : la chute massive du tabagisme "n'était pas un coup de chance". Les alternatives plus sûres comme la vape, les programmes de sevrage de terrain et l'investissement dans les communautés, tout ça fonctionnait ensemble.

La victoire la plus émouvante : les femmes maories

Derrière les pourcentages, il y a des vies. Et un chiffre m'a particulièrement marqué.

Chez les Maoris, communauté historiquement la plus touchée par le tabagisme, le taux de fumeuses quotidiennes est passé de 24,1 % à 18,2 %. Pour la première fois, le tabagisme féminin maori est descendu sous celui des hommes.

Quand on sait que ce sont précisément les populations défavorisées qui paient le plus lourd tribut à la cigarette, c'est exactement là que la vape a fait la différence la plus concrète. Pas chez les bobos urbains. Chez ceux qu'on abandonne d'habitude.

Et puis tout a déraillé

Tu sentais venir le piège, non ? Parce qu'une telle réussite, c'était trop beau.

En décembre 2022, la Nouvelle-Zélande adopte une loi qualifiée de mondiale et pionnière : la fameuse "génération sans tabac". L'idée était radicale et brillante : interdire à vie la vente de tabac à toute personne née après 2009. Plus une réduction drastique du nombre de buralistes et une dénicotinisation des cigarettes.

Un an plus tard, changement de gouvernement. La nouvelle coalition menée par le parti National arrive au pouvoir. Et le 27 février 2024, en procédure d'urgence parlementaire, elle abroge purement et simplement cette loi historique.

Balayée. La génération sans tabac, la dénicotinisation, la réduction des points de vente : tout ça parti en fumée. Malgré le soutien des universitaires, des médecins, des leaders des communautés indigènes et du grand public.

Le motif officiel ? Notamment récupérer les recettes fiscales du tabac pour financer des baisses d'impôts. Je te laisse méditer sur la cohérence.

Le paradoxe néo-zélandais

Voilà où ça devient vicieux. Le gouvernement n'a pas attaqué la vape frontalement. Il a fait pire : il a brouillé les pistes.

D'un côté, il a interdit les puffs jetables, abaissé les taux de nicotine autorisés et durci les sanctions contre la vente aux mineurs. Des mesures qui, sur le papier, ont du sens pour protéger les jeunes.

Mais en parallèle, il a abandonné l'arsenal qui s'attaquait vraiment au tabac fumé, celui qui tue. Résultat ? Le taux de fumeurs quotidiens, qui dégringolait depuis dix ans, s'est figé. Stable à environ 6,8 % pendant trois années consécutives.

La Nouvelle-Zélande n'atteindra pas son objectif des 5 % fin 2025. Le pays qui était en tête de la course mondiale a trébuché à quelques mètres de la ligne d'arrivée. Pas par manque de moyens. Par choix politique.

Ce que ça nous apprend, à nous

Qu'est-ce qu'on retient de cette histoire ?

D'abord, que ça marche. La réduction des risques par la vape n'est pas une théorie de fabricant. C'est une stratégie nationale qui a fait chuter un taux de tabagisme de moitié en une décennie. Les chiffres sont là, publics, vérifiables.

Ensuite, que la science peut être enterrée en une après-midi quand un gouvernement décide que les recettes fiscales du tabac pèsent plus lourd que la santé publique. La cohérence d'une politique de santé ne tient parfois qu'à une élection.

Et enfin, ça doit nous interpeller, nous en France et en Europe. Pendant qu'on hésite encore à reconnaître la vape comme outil de sevrage, pendant qu'on l'enferme dans les mêmes restrictions que le tabac qu'elle remplace, un pays a démontré ce qu'on pouvait accomplir en lui faisant confiance.

La Nouvelle-Zélande nous offre les deux leçons d'un coup : la preuve que ça fonctionne, et l'exemple de comment tout gâcher. À nous de choisir laquelle on retient.

Le débat sur la vape n'est jamais purement sanitaire. Il est toujours, aussi, politique. Et l'histoire néo-zélandaise est là pour nous le rappeler.