Que contient vraiment la vapeur d'une cigarette électronique ?

Ouvre la vape, regarde dedans

Quand tu tires sur une cigarette électronique, tu inhales un nuage. Mais un nuage de quoi, exactement ? La question mérite mieux qu'un haussement d'épaules. Parce que derrière le mot flou de "vapeur", il y a une chimie précise, mesurable, et surtout très différente de ce qui sort d'une cigarette allumée.

On va décortiquer ça calmement. Ce qu'il y a dedans. Ce qu'il n'y a pas. Et là où il faut quand même garder l'œil ouvert, parce qu'aucun produit n'est magique.

Un mot avant de commencer, parce qu'il change tout : la cigarette électronique ne brûle rien. Elle chauffe un liquide. Cette distinction n'est pas un détail de vocabulaire, c'est le cœur du sujet.

Les quatre ingrédients de base

Un e-liquide, dans son immense majorité, c'est quatre choses. Pas trente. Quatre.

Le propylène glycol (PG). Un liquide incolore, déjà utilisé depuis des décennies dans l'alimentaire, les médicaments et les machines à fumée de spectacle. Dans la vape, c'est lui qui transporte les arômes et qui produit la petite sensation en gorge, le fameux "hit" que recherchent les anciens fumeurs.

La glycérine végétale (VG). Plus épaisse, plus douce, d'origine végétale. C'est elle qui fabrique le nuage visible. Plus il y a de VG, plus tu produis de vapeur. On la retrouve aussi dans le dentifrice, les sirops, les cosmétiques.

La nicotine. Optionnelle, en dose variable, parfois absente. C'est la molécule qui crée la dépendance, soyons clairs là-dessus, mais ce n'est pas elle qui provoque les cancers du tabac. Cette idée reçue a la vie dure et elle mérite d'être corrigée.

Les arômes. Des composés de qualité alimentaire qui donnent le goût. C'est aussi le poste le plus hétérogène, on y reviendra dans la partie vigilance.

À eux quatre — eau comprise — ces composants représentent l'écrasante majorité de l'aérosol inhalé. Une analyse comparative publiée dans Chemical Research in Toxicology a montré que l'aérosol d'une cigarette électronique est constitué à 89-99 % de glycérol, propylène glycol, eau et nicotine, le reste, environ 3 %, regroupant des composés mineurs. À titre de comparaison, le "goudron" d'une cigarette classique, lui, est composé à 58-76 % de constituants mineurs : c'est un brouillard chimique infiniment plus complexe et chargé.

Ce que tu n'inhales PAS en vapotant

C'est là que la différence devient frappante. Et elle tient en un mot : combustion.

Une cigarette qui brûle atteint plus de 800 °C à la braise. À cette température, le tabac et le papier se transforment en milliers de composés nouveaux, dont beaucoup sont toxiques ou cancérigènes. Une vape chauffe son liquide entre 200 et 250 °C environ. Pas de feu, pas de fumée, pas de cendres.

Conséquence directe, voici ce que l'aérosol de vape ne contient pas ou en quantités radicalement réduites :

• Le goudron. Il n'existe tout simplement pas dans la vape. Le goudron est un résidu de combustion. Pas de combustion, pas de goudron. C'est aussi simple que ça.
• Le monoxyde de carbone (CO). Ce gaz, qui prend la place de l'oxygène dans ton sang et fatigue le cœur, est un produit direct de la combustion. Les mesures montrent une réduction massive, supérieure à 99 % par bouffée, par rapport à la cigarette.
• Les oxydes d'azote (NO, NOx). Gaz de combustion typiques de la cigarette, ils n'ont pas été détectés dans les émissions de vape.

Une synthèse parue dans Frontiers in Chemistry a quantifié ces écarts : les toxiques ciblés dans l'aérosol de cigarette électronique affichent des réductions de 68,5 % à plus de 99 % par rapport à la fumée de tabac, dans des conditions d'usage normales. Sur la liste des toxiques prioritaires de l'OMS, la baisse tourne autour de 99 %. On parle ici des nitrosamines spécifiques du tabac, des hydrocarbures aromatiques polycycliques, et de composés volatils comme l'acroléine, l'acrylamide ou le 1,3-butadiène.

C'est sur ces bases que Public Health England — l'autorité de santé publique anglaise — a posé son estimation devenue célèbre dès 2015, réaffirmée en 2018 : vapoter serait au moins 95 % moins nocif que fumer du tabac. Une estimation d'experts, pas une mesure au gramme près, mais qui résume un consensus solide : la vape n'est pas sans risque, elle est incomparablement moins risquée que la cigarette.

Là où il faut rester vigilant

Maintenant, soyons honnêtes : "beaucoup moins nocif" ne veut pas dire "inoffensif". Trois points méritent ton attention.

1. La température, encore et toujours. Le PG et la VG sont stables tant qu'on reste dans la bonne plage de chauffe. Mais si on pousse la puissance trop haut, ou si la résistance chauffe à sec, ces molécules se dégradent et libèrent des carbonyles : formaldéhyde, acétaldéhyde, acroléine. La recherche est claire là-dessus : le formaldéhyde et l'acétaldéhyde apparaissent en quantités notables au-delà de 215 °C, et l'acroléine surtout au-dessus de 270 °C. C'est le phénomène du "dry puff", cette bouffée brûlante et âcre que tout vapoteur reconnaît et recrache instinctivement. La bonne nouvelle : en usage normal, ces niveaux restent très bas, bien en dessous de ceux de la cigarette. La mauvaise : du matériel mal réglé ou mal entretenu peut faire grimper le formaldéhyde de façon importante.

2. Les arômes. C'est le maillon le moins maîtrisé. Un composé peut être parfaitement sûr ingéré dans un aliment, sans qu'on connaisse encore tous ses effets une fois inhalé à répétition. L'inhalation et la digestion, ce sont deux portes d'entrée très différentes dans le corps. La prudence recommande de privilégier des e-liquides de fabricants sérieux, conformes à la réglementation, et de se méfier des produits non identifiés.

3. Le recul dans le temps. La vape moderne a une quinzaine d'années. C'est court à l'échelle de la santé publique. On a une vision très claire du court et moyen terme, beaucoup moins du très long terme. Ça n'invalide pas l'écart énorme avec le tabac — dont les méfaits, eux, sont documentés jusqu'à l'os — mais ça invite à l'humilité scientifique plutôt qu'aux promesses définitives.

Ce qu'il faut retenir

La vapeur d'une cigarette électronique, ce n'est pas de la fumée. C'est un aérosol fait à plus de 90 % de quelques ingrédients connus : PG, VG, eau, nicotine, arômes. Pas de goudron, pas de monoxyde de carbone, pas de combustion.

Ça ne fait pas de la vape un produit anodin, et personne de sérieux ne le prétend. Mais quand on met côte à côte un aérosol chauffé à 230 °C et une fumée de combustion à 800 °C, on ne compare pas deux risques du même ordre. On compare un produit à un autre qui tue un fumeur sur deux.

Vapoter intelligemment, c'est connaître ce qu'on inhale, choisir du matériel propre, du liquide fiable, et ne pas confondre "moins risqué" avec "sans risque". Le reste, c'est de la science honnête. Et la science, sur ce sujet, a déjà beaucoup à dire.